De startopstelling voor de Europese automarkt was nog nooit zo drukbezet — en in Belgrado wordt de winnaar nu al vroeg uitgeroepen. Zoran Matovic, algemeen directeur van Auto Business & Enterprise in Servië, vertelde Forbes dat het snel toenemende aantal onbekende Chinese merken onderling zal vechten om in Europa te slagen. Het is een waarschuwing uit een land dat buiten de EU ligt maar pal in de schaduw van de unie handelt, en die het komende decennium van de Europese autohistorie neerzet als een overlevingsstrijd met te veel deelnemers.

Brussel schrijft ondertussen het spelreglement voor die strijd. Het 'Made in Europe'-plan van de EU — een initiatief dat wereldwijde autoleveranciers nerveus heeft gemaakt — zou de toegang tot EU-subsidies koppelen aan waar een auto en zijn onderdelen daadwerkelijk worden geproduceerd. Uit Japan geïmporteerde auto's komen niet in aanmerking, terwijl modellen die in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa worden gebouwd er alleen van profiteren als voldoende onderdelen uit Europa komen. Voor merken die complete voertuigen vanuit Azië verschepen is dat een muur; voor wie al op Europese bodem assembleert is het een uitnodiging om dieper en sneller te lokaliseren.

Curieus genoeg menen sommige onderzoekers dat bij die muur een royale poort hoort. Tommaso Pardi, directeur van het internationale automotive-onderzoeksnetwerk GERPISA en senior onderzoeker bij het Franse Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), stelt dat de 70%-doelstelling opvallend royaal is. Maar zelfs een royale drempel hertekent de inkoopkaart. Leveranciers en assemblateurs in heel Oost-Europa — en in op Europa gerichte markten zoals Servië — rekenen nu uit of hun onderdelenketens de lat kunnen halen, en wat het kost als dat niet lukt.

Voor de Balkan is de rekensom zowel commercieel als strategisch. EU-beleid, regelgeving en stappen richting regionale integratie worden in heel Zuidoost-Europa nauwlettend gevolgd vanwege hun effect op handel en investeringen, en de Servische autohandel vormt daarop geen uitzondering. Een regime dat Europese content beloont bepaalt welke merken de regionale showrooms halen, tegen welke prijzen en met welke toeleveringsketens erachter. Als Matovic gelijk heeft dat de Chinese nieuwkomers onderling zullen vechten, heeft de Balkan een plek op de eerste rij — en op de dealerterreinen zijn de slachtoffers zichtbaar lang voordat de winnaars in Brussel worden bevestigd.