De centraal gelegen Bulgaarse stad Lovech staat op het punt een onwaarschijnlijke frontlinie te worden in de grote herschikking van de wereldwijde auto-industrie. In een verklaring die vorig week werd uitgebracht, bevestigde de Chinese autofabrikant Great Wall Motors (GWM) begin 2027 — met het eerste kwartaal als streefdoel — de productie van voertuigen op een basis in Lovech te starten, met een compacte SUV als eerste van de band. De partner ter plaatse is Bulgarian Automotive Industry (BAI), die een fabriek in Bahovitsa exploiteert en in het verleden met GWM heeft samengewerkt — hoewel geen van beide partijen de financiële details van de overeenkomst heeft bekendgemaakt.
De timing verklaart de urgentie. GWM verkocht in 2025 slechts 3.500 auto's in Europa, een daling van 25,4 procent ten opzichte van het jaar daarvoor, en het bedrijf zet in op gelokaliseerde productie — en de capaciteit die voor Lovech is gepland — om eindelijk rechtstreeks te kunnen concurreren met gevestigde rivalen in plaats van te vechten aan de zijlijn. Produceren binnen de EU-grenzen verandert de rekensom voor een merk dat tot nu toe moeite heeft gehad Chinese schaal om te zetten in Europees marktaandeel.
Bulgarije heeft inmiddels al met zijn registraties gestemd. In de eerste negen maanden van het jaar werden meer dan 4.400 nieuwe Chinese voertuigen in het land geregistreerd — een opvallende 10 procent van de totale binnenlandse verkoop van nieuwe auto's. Wat recentelijk nog een curiositeit was, is inmiddels een tiende van de markt geworden, en de basis in Lovech geeft Chinese autofabrikanten iets wat ze in de regio nog nooit hebben gehad: lokale productie.
