De vraag naar elektrische auto's kun je aanzetten met één pennestreek van de regelgever. De batterijen bouwen die ze moeten aandrijven, is een heel ander verhaal. Dat is de onverbloemde waarschuwing die deze herfst door het Europese autobeleidsdebat galmt: regelgevende deadlines alleen kunnen geen batterijen fabriceren, productiekosten verlagen of toeleveranciersnetwerken in stand houden. Voor Letland — een Baltische markt die leeft van voertuigen die elders zijn gebouwd — komt die boodschap extra hard aan.
De analyse achter het alarm komt tot een ongemakkelijke conclusie: Europa kan een elektrischere automarkt bereiken zonder een sterkere Europese auto-industrie. Registratiecijfers kunnen groen kleuren terwijl de industriële substantie geruisloos wegsijpelt — batterijen blijven ongebouwd, productiekosten blijven onverlaagd, toeleveranciersnetwerken beginnen te rafelen. Elektrificatie is, met andere woorden, niet automatisch hetzelfde als industriële kracht.
Brussel hoopt die kloof te dichten met zijn 'Made in Europe'-offensief, een plan dat wereldwijde autotoeleveranciers nerveus heeft gemaakt. Uit Japan geïmporteerde auto's komen niet in aanmerking voor EU-subsidies, terwijl in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa gebouwde modellen ervan profiteren — maar alleen als voldoende onderdelen uit Europa komen. Voor Letland is de belofte in die formule opvallend voorwaardelijk. Oost-Europa wordt genoemd onder de winnaars, maar de subsidies vloeien alleen daar waar Europese inhoud daadwerkelijk aanwezig is: precies het industriële fundament dat regelgevende deadlines uit zichzelf nooit hebben geschapen.
