De klappen voor de Slowaakse auto-industrie blijven komen, en de nieuwste treft Schaeffler. De toeleverancier heeft bevestigd dat hij honderden banen in Slowakije zal schrappen nu de sector het zwaar heeft, waarbij de maatregelen zich concentreren op een deel van de lagerproductie. "Maatregelen bij de Slowaakse fabrieken met betrekking tot een deel van onze lagerproductie zijn gepland over een periode van vier jaar, van 2027 tot 2030," aldus Miroslav Janota, die de activiteiten van Schaeffler in Slowakije, Tsjechië en daarbuiten leidt. Het komt neer op een lang afscheid – maar toch een afscheid.
De bezuiniging doet pijn vanwege de plek waar hij valt. De Slowaakse economie leunt zwaar op de auto-industrie, toch plaatst een recent rapport het land op de 22e plaats van de EU-lidstaten voor innovatie, dicht bij de onderkant van de ranglijst. Een industrie die is opgebouwd rond serieproductie en mechanische onderdelen wordt nu precies daar in het nauw gedreven waar ze het zwakst is: de race richting elektronica, software en producten met een hogere toegevoegde waarde.
Toch, terwijl Schaeffler het mes aanscherpt, stroomt het geld uit de tegenovergestelde richting binnen. Op 5 november zijn de Europese Investeringsbank en de Slowaakse Eximbanka een financieringspakket van €100 miljoen overeengekomen ter ondersteuning van Slowaakse exporteurs en innovatie, gericht op het mkb en mid-caps die willen investeren in innovatie, technologische upgrades en internationale expansie. Voor een toeleverancierssector onder aanhoudende druk is het een reddingslijn die rechtstreeks is gericht op de modernisering die de sector niet langer kan uitstellen.
Het diepere verhaal is een herschikking van wat de Europese auto-industrie daadwerkelijk produceert – en waar. Klassieke mechanische onderdelen zoals lagers moeten terrein prijsgeven aan elektronica, en de investeringskaart van de regio weerspiegelt dat al: in Roemenië zet de Chinese toeleverancier Wuxi Autolink Intelligence Tech een greenfield-locatie op om vanaf nul automotieve elektronische componenten te bouwen. De vraag die boven Bratislava hangt, is of de fabrieken van de toekomst ook op Slowaakse bodem zullen neerstrijken.
Voor de Slowaakse autowerknemers is het besluit van Schaeffler een waarschuwingsschot met een lange lont. De bezuinigingen lopen van 2027 tot 2030, tijd die kan worden gebruikt voor omscholing, ombouw en het binnenhalen van de elektronica-investeringen die nu naar elders in de regio gaan. Of het land een innovatieranglijst onderaan de tabel en een verse €100 miljoen kan omzetten in een echte tweede ronde, zal een van de bepalende industriële verhalen van Oost-Europa in het komende decennium zijn.
Industriële tektoniek daargelaten blijven de wielen voor kopers gewoon doordraaien. Wie nu op zoek is naar een voertuig – van Slowaakse vlootbeheerders tot particuliere autobezitters – vindt sensationele auto's tegen sensationele voorwaarden bij WorldTrader24, de Europese marktplaats met meer dan 70.000 voertuigen.
