Eind oktober draaide een EU-lidstaat in alle stilte aan een kraan die een groot deel van de unie liever dicht had gezien. Slowakije heeft heropend wat regionale media het 'Ruslandkanaal' noemen, een Russisch-Slowaakse intergouvernementele commissie nieuw leven ingeblazen en daarmee een voor de hand liggende vraag opgeworpen op handelsdesks van Wenen tot Warschau: wat bracht het terug? Slowaakse berichtgeving wijst naar een antwoord op vier wielen — en naar een economie die bijna geen schuilplekken meer heeft.
De cijfers verklaren de zenuwen. Export is goed voor circa 90% van het Slowaakse bbp, een aandeel dat bijna geen ruimte voor fouten laat wanneer de wereldvraag wankelt, en de auto-industrie is de hoeksteen van de gehele economie, die meer dan 230.000 mensen in dienst heeft. In een land ter grootte van Slowakije is dat niet zomaar een sector — het is het nationale besturingssysteem. Als de autobouw verkouden wordt, loopt Bratislava koorts, en op dit moment is de patiënt flink aan het niezen.
De symptomen laten zich niet negeren. Schaeffler, de Duitse reus in auto-onderdelen en lagers, bereidt voor om in Slowakije honderden banen te schrappen nu de auto-industrie moeite heeft, waarbij de bezuinigingen een deel van de lagerproductie raken. 'Maatregelen bij de Slowaakse fabrieken met betrekking tot een deel van onze lagerproductie zijn gepland over een periode van vier jaar, van 2027 tot 2030,' bevestigde Miroslav Janota, die de activiteiten van Schaeffler in Slowakije, Tsjechië en de bredere regio leidt. Een glijpad van vier jaar kan de landing verzachten, maar de koers is onmiskenbaar: zelfs de toeleveranciers die het industriële hartland van het land verankeren, bouwen spieren af.
De druk komt ook uit het oosten. Een scherpe daling van de verkoop van nieuwe auto's op de Chinese binnenlandse markt heeft trillingen door de wereldwijde industrie gestuurd, en Chinese autofabrikanten — in het thuisland in het nauw gedreven — compenseren dat door de export naar andere landen agressief op te voeren. Voor Slowakije, dat zijn welvaart dankt aan zijn rol als exportwerkplaats voor het continent, is een golf scherp geprijsde Chinese voertuigen die op de Europese kusten slaat geen ver verwijderd nieuwsbericht. Het is een directe aanval op het verdienmodel dat meer dan 230.000 Slowaken aan het werk houdt.
