Fin octobre, un État membre de l'UE a discrètement tourné une vanne que la majeure partie du bloc préférerait voir rester fermée. La Slovaquie a rouvert ce que les médias régionaux appellent le « canal russe », ressuscitant une commission intergouvernementale russo-slovaque et suscitant une question évidente dans les milieux du négoce, de Vienne à Varsovie : qu'est-ce qui l'a fait revenir ? La presse slovaque pointe une réponse à quatre roues — et une économie qui ne sait plus où se cacher.

Les chiffres expliquent la nervosité. Les exportations représentent environ 90 % du PIB slovaque, une part qui ne laisse presque aucune marge d'erreur quand la demande mondiale vacille, et l'industrie automobile est la pierre angulaire de toute l'économie, employant plus de 230 000 personnes. Dans un pays de la taille de la Slovaquie, ce n'est pas simplement un secteur — c'est le système d'exploitation national. Quand l'industrie automobile s'enrhume, Bratislava prend de la fièvre, et en ce moment, le patient éternue.

Les symptômes sont impossibles à ignorer. Schaeffler, le géant allemand de l'automobile et des roulements, se prépare à supprimer des centaines d'emplois en Slovaquie alors que l'industrie automobile est en difficulté, les réductions touchant une partie de sa production de roulements. « Des mesures dans les usines slovaques concernant une partie de notre production de roulements sont prévues sur une période de quatre ans, de 2027 à 2030 », a confirmé Miroslav Janota, qui dirige les activités de Schaeffler en Slovaquie, en République tchèque et dans la région élargie. Une trajectoire étalée sur quatre ans peut adoucir l'atterrissage, mais le sens de la marche est indéniable : même les fournisseurs qui ancrent le cœur industriel du pays perdent du muscle.

La pression arrive également de l'Est. Une forte chute des ventes de voitures neuves sur le marché intérieur chinois a envoyé des secousses dans l'industrie mondiale, et les constructeurs chinois — sous pression chez eux — compensent en augmentant agressivement leurs exportations vers d'autres pays. Pour la Slovaquie, dont la prospérité repose sur son rôle d'atelier d'exportation pour le continent, une vague de véhicules chinois à prix compétitifs déferlant sur les rivages européens n'est pas un titre d'actualité lointain. C'est un défi direct au modèle économique qui fait vivre plus de 230 000 Slovaques.