Op een willekeurige ochtend delen de auto's die door de lanen van Zagreb stromen één stille waarheid: niet één ervan is in Kroatië gebouwd. Het land assembleert geen volumeauto's, en vrijwel elk voertuig op zijn wegen kwam uit een fabriek ergens anders. Nu maakt Brussel van die geografie beleid. Onder het 'Made in Europe'-offensief van de EU is assemblage binnen het blok niet langer genoeg — waar de onderdelen van een auto vandaan komen, bepaalt welke modellen EU-subsidies verdienen en welke in de kou blijven staan.
De mechanismen achter het plan zetten wereldwijde autoleveranciers op scherp. Uit Japan geïmporteerde auto's zouden helemaal niet in aanmerking komen voor EU-subsidies, terwijl in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa gebouwde modellen ervan zouden profiteren — maar alleen als voldoende van hun onderdelen uit Europa komt. Voor een industrie die decennialang toeleveringsketens over drie continenten weefde, verandert het voorstel elk onderdeel in een punt op het scorebord en elke inkoopbeslissing in een gok op waar de regels uiteindelijk neerkomen.
Voor Kroatië snijdt dat scorebord aan twee kanten. De automotive-voetafdruk van het land ligt niet in assemblagehallen maar in componenten en engineering — met als beroemdste naam Rimac, de groep in elektrische hypercars en batterijtechnologie die vlak bij Zagreb is ontstaan. Als EU-lid is alles wat Kroatië maakt per definitie Europese inhoud, en als 'Europese onderdelen' het betaalmiddel voor subsidies worden, zullen OEM's die compliant leveranciers zoeken wellicht harder dan ooit kijken naar de engineeringbasis van Zuidoost-Europa.
De marktzijde is lastiger. Kroatische importeurs en dealers kunnen binnenkort met een tweedeling in hun aanbod worden geconfronteerd: in Europa gebouwde modellen met kwalificerend onderdeelengehalte aan de ene kant, uitgesloten import aan de andere, waarbij subsidies de prijskloof tussen beide verder vergroten. En er is een ontnuchterende kanttekening die beleidsmakers in een kleine lidstaat maar al te goed begrijpen: regelgevingsdeadlines alleen kunnen geen batterijen fabriceren, productiekosten verlagen of leveranciersnetwerken behouden. Een regel kan een toeleveringsketen belonen, maar kan er geen uit het niets tevoorschijn toveren.
