Waar een auto wordt geassembleerd, was vroeger het hele verhaal. Onder het 'Made in Europe'-offensief van de Europese Unie is het slechts de eerste zin. Uit Japan geïmporteerde auto's komen helemaal niet in aanmerking voor EU-subsidies, terwijl modellen die in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa worden gebouwd ervan zouden profiteren — maar alleen als voldoende van hun onderdelen uit Europa komen. Voor Hongarije, waar de industriële basis al lang op autoproductie draait, is die voorwaardelijke bepaling nu de meest vergaande zin in het Europese industriebeleid.
Het plan heeft wereldwijde autoleveranciers al onrustig gemaakt, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom. Het tekent de inkoopkaart in één nacht opnieuw: een voertuig dat van een Hongaarse productielijn rolt, kan de gunst van Brussel winnen of verspelen, afhankelijk van inkoopbeslissingen die ver buiten de landsgrenzen worden genomen. Oost-Europa wordt expliciet genoemd als een van de regio's die zullen profiteren — met stevige voorwaarden eraan verbonden.
In die onzekerheid stapt CATL naar voren. De grootste batterijproducent ter wereld breidt zijn productiebasis uit naar Duitsland, Hongarije en Spanje, en plaatst daarmee Chinese productiecapaciteit pal op Europese bodem. In theorie zijn cellen die in Hongarije worden geperst Europese onderdelen; in de praktijk staan CATL's Hongaarse activiteiten op het punt de testcase te worden voor hoe streng Brussel 'Europees' definieert als de eigenaar Chinees is.
