Bahovitsa is het soort plek waar de wereldwijde auto-industrie zelden aan denkt — een dorp nabij Lovech in Noord-Bulgarije, ver verwijderd van de gevestigde productiecorridors van het continent. Dat veranderde vorige week, toen Great Wall Motor (GWM) de locatie bevestigde als de thuisbasis van zijn eerste Europese fabriek en daarmee als de eerste volledig gelokaliseerde productiebasis van de Chinese autofabrikant op het continent. Vanaf begin 2027 rolt de volledig elektrische compacte SUV Ora 5 uit Bahovitsa, met de Europese ambities van GWM aan boord — en een flinke portie Brusselse zorgen.
In werkelijkheid is dit minder een debuut dan een thuiskomst. GWM hervat de autoproductie in de Bahovitsa-faciliteit, een fabriek met een productieverleden, in nauwe samenwerking met een lokale fabrikant. De opzet is bewust mager: het project mikt op 50.000 voertuigen op nieuwe energie per jaar, maar de investering wordt begroot op minder dan 100 miljoen yuan — een afrondingsfout in een industrie waar nieuwe fabrieken doorgaans miljarden kosten.
De rekensom achter de zet is geen geheim. Door binnen de grenzen van de EU te bouwen, wil GWM de tarieven omzeilen die op in China gebouwde elektrische auto's in Europa drukken, en de verkoop die tot nu toe tegenviel nieuw leven inblazen. Een lokaal geassembleerde Ora 5 verandert de kostenvergelijking volledig en geeft het merk een tariefbestendig bruggenhoofd in de interne markt van de EU.
De Ora 5 is echter slechts de openingszet. De Bulgaarse operatie sluit aan bij het plan van GWM om minstens 10 nieuwe modellen te lanceren, wat de autofabrikant een springplank geeft voor een breder productoffensief in de regio. Voor Bulgarije — lang in de schaduw van de gevestigde automotive-centra in Centraal-Europa — is de beslissing een signaal dat het kan concurreren om serieuze industriële projecten, en lokale toeleveranciers en logistieke dienstverleners hebben nu een reden van 50.000 auto's per jaar om hun pitches aan te scherpen.
