Het nieuws kwam hard aan in Skalica en Kysuce: Schaeffler past de capaciteit bij beide Slowaakse locaties aan als onderdeel van een Europese herstructurering waarbij 3.460 banen verdwijnen, en ook Haguenau en Toulouse in Frankrijk worden door hetzelfde programma getroffen. Honderden functies in Slowakije staan op het spel, meldt The Slovak Spectator, terwijl de auto-industrie van het land door een van de moeilijkste periodes in jaren worstelt.
Achter de cijfers schuilt een strategische koerswijziging net zo goed als een bezuinigingsoperatie. De vraag naar de verbrandingsmotoronderdelen die Schaefflers bedrijf lange tijd droegen, verdampt, en in plaats van dubbel in te zetten op het oude portfolio investeert de Duitse leverancier in humanoïde robots — en heeft volgens CNBC de defensiesector in het vizier. Voor Slowaakse werknemers is de onderliggende boodschap scherp: de productlijnen waar hun fabrieken omheen zijn gebouwd, worden langzaam uit de markt gedrongen, en de technologieën die hen vervangen hebben misschien niet dezelfde handen nodig.
De inkrimping reikt ook diep in het thuisland van het bedrijf. Inclusief eerdere programma's en 1.800 getekende afspraken over deeltijdpensioen zegt Schaeffler dat circa 18 procent van zijn Duitse personeelsbestand is getroffen — een maatstaf voor hoe structureel, in plaats van cyclisch, deze verschuiving inmiddels is. De bredere Duitse autosector staat voor nieuwe bezuinigingen van eigen hand; CNBC duidt het moment als niets minder dan een 'industriecrisis', en Slowakije, een economie die zwaar leunt op autofabricage, vangt zijn deel van de klap op.
De timing kent een bittere ironie. Berlijn en Parijs pleiten voor een 'Made in Europe'-plan dat automotive meerwaarde terug naar het continent moet halen: uit Japan geïmporteerde auto's zouden niet in aanmerking komen voor EU-subsidies, terwijl modellen die in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa worden gebouwd ervan zouden profiteren — maar alleen als genoeg van hun onderdelen uit Europa komen. Zuid-Koreaanse autofabrikanten kijken argwanend toe, en mondiale toeleveranciers waarschuwen dat de regels de kosten opdrijven en het concurrentievermogen aantasten. Voor Slowakije komt de belofte van Europese inhoudsvoorkeuren precies aan nu leveranciers hun Europese capaciteit inkrimpen.
