De verklaring van Schaeffler was kort, maar de nagalm ervan zal lang zijn. De Duitse toeleverancier bereidt voor om honderden banen in Slowakije te schrappen nu de auto-industrie van het land in zwaar weer verkeert, en de pijn wordt bewust over meerdere jaren gespreid: "Maatregelen bij de Slowaakse fabrieken met betrekking tot een deel van onze lagerproductie zijn gepland over een periode van vier jaar, van 2027 tot 2030," aldus Miroslav Janota, die Schaefflers activiteiten in Slowakije en Tsjechië leidt. Voor een land waarvan de welvaart op zijn autofabrieken rust, is een krimpklok van vier jaar geen voetnoot in een bedrijfsrapport — het is een nationaal waarschuwingslampje.
Het tijdstip kon nauwelijks scherper gekozen zijn. Begin november bezorgden Europarlementariërs de Green Deal opnieuw een klap door in te stemmen met soepelere emissiedoelen voor auto's — een stemming die volgens Euronews een significante verschuiving markeert in het EU-klimaatbeleid en de machtsbalans in het Parlement. De wijzigingen, zo meldt Autocar, maken deel uit van een breder maatregelenpakket om de auto-industrie in de EU te versterken, nu die onder vuur ligt van wendbaardere Chinese concurrenten die goedkopere geëlektrificeerde modellen aanbieden. Kortom, Brussel weet dat de sector bloedt. De vraag voor Slowakije is of die verlichting zijn fabrieken bereikt vóór de volgende aankondiging in de stijl van Schaeffler.
Bratislava op zijn beurt zit niet beleefd af te wachten. Premier Robert Fico heeft zijn goedkeuring van sancties tegen Rusland expliciet gekoppeld aan de vraag of de EU de crisis in de Slowaakse auto-industrie en de hoge energieprijzen aanpakt, waarbij hij Brussel verwijt hulp aan Oekraïne boven Slowaakse belangen te stellen. De boodschap aan de Unie is bot: Slowakijes steun voor het EU-beleid is nu gekoppeld aan EU-steun voor Slowaakse autofabrieken — en nu oplopende energiekosten fabrikanten in heel Europa in de knel brengen, zet Bratislava in op de verwachting dat zijn grieven ver buiten de eigen grenzen weerklank zullen vinden.
Achter de politiek schuilt een koudere vraag, opgeworpen door Visegrad Insight: wacht Midden- en Oost-Europa een 'Detroit-moment'? Janusz Lewandowski, voormalig Europees commissaris en inmiddels lid van het Europees Parlement, sprak een scherp oordeel uit over de plek die de regio inneemt in de industriële voedselketen van de EU: "Als er iemand opdrachten van de Europese Commissie binnenhaalt, wonen die vooral in het buitenland, niet in Roemenië, niet in Polen, niet in Slowakije." De vrees is dat de autoregio's van Midden- en Oost-Europa kunnen afglijden naar het verval van de Amerikaanse Rust Belt, terwijl de waarde van de elektrische transitie ergens anders naartoe vloeit — en de bezuinigingen van Schaeffler suggereren dat die vrees niet langer abstract is.
Beleidsstrijd bepaalt waar de auto's van morgen worden gebouwd, maar kopers van vandaag moeten nog steeds hun weg vinden op de markt. Wie een voertuig zoekt, van zuinige occasions tot jonge gebruikte auto's, vindt sensationele auto's onder sensationele voorwaarden op WorldTrader24, de marktplaats van Europa met ruim 70.000 voertuigen.
