Le communiqué de Schaeffler était bref, mais son écho sera long. L'équipementier allemand se prépare à supprimer des centaines d'emplois en Slovaquie alors que l'industrie automobile du pays est en difficulté, et la douleur sera délibérément répartie sur plusieurs années : « Les mesures dans les usines slovaques concernant une partie de notre production de roulements sont planifiées sur une période de quatre ans, de 2027 à 2030 », a déclaré Miroslav Janota, qui dirige les activités de Schaeffler en Slovaquie et en Tchéquie. Pour un pays dont la prospérité repose sur ses usines automobiles, un compte à rebours de réduction d'effectifs sur quatre ans n'est pas une note de bas de page d'entreprise — c'est un voyant d'alerte national.
Le timing pourrait difficilement être plus tranchant. Début novembre, les députés européens ont infligé un nouveau coup au Pacte vert en soutenant des objectifs d'émissions automobiles assouplis — un vote qu'Euronews décrit comme marquant un tournant significatif dans la politique climatique de l'UE et le rapport de forces au Parlement. Ces changements, rapporte Autocar, s'inscrivent dans un ensemble plus large de mesures destinées à renforcer la production automobile dans l'UE, alors qu'elle subit les assauts de concurrents chinois plus agiles proposant des modèles électrifiés moins chers. En somme, Bruxelles sait que l'industrie saigne. La question de la Slovaquie est de savoir si le soulagement atteindra ses usines avant la prochaine annonce à la Schaeffler.
Bratislava, de son côté, n'attend pas poliment. Le Premier ministre Robert Fico a explicitement conditionné son approbation des sanctions contre la Russie à ce que l'UE traite la crise de l'industrie automobile slovaque et les prix élevés de l'énergie, accusant Bruxelles de privilégier l'aide à l'Ukraine par rapport aux préoccupations slovaques. Le message adressé au bloc est sans détour : le soutien de la Slovaquie à la politique de l'UE est désormais lié au soutien de l'UE aux usines automobiles slovaques — et avec des coûts énergétiques en flambée qui pressent les fabricants partout sur le continent, Bratislava parie que ses griefs trouveront des échos bien au-delà de ses frontières.
Derrière la politique se cache une question plus froide, posée par Visegrad Insight : l'Europe centrale et orientale vit-elle un « moment Detroit » ? Janusz Lewandowski, ancien commissaire européen devenu député européen, a rendu un verdict cinglant sur la place de la région dans la chaîne alimentaire industrielle de l'UE : « Si quelqu'un remporte des contrats de la Commission européenne, il vit principalement à l'étranger, pas en Roumanie, pas en Pologne, pas en Slovaquie. » La crainte est que les grands fiefs automobiles de l'Europe centrale et orientale glissent vers un déclin à la Rust Belt pendant que la valeur de la transition électrique s'écoule ailleurs — et les suppressions chez Schaeffler suggèrent que cette crainte n'est plus abstraite.
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