Aucune usine automobile de grande série ne se dresse sur les rives de la Daugava, et pourtant peu de pays suivent d'aussi près le pouls des usines automobiles européennes que la Lettonie. Ce matin est arrivée la donnée que le commerce automobile du pays attendait depuis plus de cinq ans : en octobre, le secteur automobile européen et des pièces détachées a affiché sa plus forte croissance de production depuis juin 2021, selon les données du PMI Sectoriel Europe de S&P Global publiées aujourd'hui. Dans un marché qui vit des importations, de la distribution et des pièces, le rythme de production européen n'est pas un bruit lointain venu de Bruxelles et de Francfort — c'est le cycle d'affaires local.
La mécanique de transmission est simple. La Lettonie se trouve à l'extrémité de la chaîne de valeur automobile européenne, celle qui dépend des importations : quand les usines du continent tournent à plein régime, l'offre se desserre, les délais raccourcissent et le flux de véhicules vers le marché balte se reconstitue. Un pic de production inégalé depuis cinq ans est précisément le genre de marée qui soulève les marges des importateurs, les stocks des concessionnaires et les cycles de renouvellement des flottes — les trois piliers sur lesquels repose le commerce automobile letton.
Mais ce rebond comporte une ligne de fracture, et elle passe par la Chine. Volkswagen, Stellantis et Renault — trois groupes dont les badges sont des figures familières des routes lettonnes — ont sollicité Bruxelles alors que les importations chinoises à bas coût compriment leurs activités. Les récents résultats ont offert un certain répit aux valeurs automobiles européennes, mais l'inquiétude de fond demeure ; comme le résumait une analyse de marché, « les Chinois prennent trop de parts de marché chez eux comme à l'étranger pour donner aux investisseurs de la visibilité sur le niveau du plancher ». Pour les acheteurs lettons sensibles aux prix et les gestionnaires de flottes, cette pression joue dans les deux sens : une menace pour les marques installées, et une revalorisation au ralenti de tout le marché en faveur de l'acheteur.
