In de toeleveranciersfabrieken van Kroatië is het meest bestudeerde document dit seizoen geen orderboek, maar een ontwerpregel uit Brussel. Duitsland en Frankrijk voeren een 'Made in Europe'-offensief aan dat EU-subsidies zou koppelen aan waar een auto — en zijn onderdelen — daadwerkelijk vandaan komt. De zin die telt voor Kroatische onderdelenmakers is kort: modellen die in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa worden gebouwd, profiteren alleen als voldoende van hun onderdelen uit Europa komen. Voor een land waarvan de componenten de assemblagelijnen van Europa voeden, kan die ene voorwaarde de kaart van de toelevering op het hele continent hertekenen.
De mechanismen zijn bot. Uit Japan geïmporteerde auto's komen helemaal niet in aanmerking voor EU-subsidies — een duidelijke boodschap dat Brussel de productie, én de toeleveringsketen, op Europese bodem wil. Voertuigen die in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa worden geassembleerd, komen alleen in aanmerking als voldoende van hun onderdelen uit Europa komen — een drempel die elke lokaal ingekochte component tot onderhandelingsmunt maakt. Voor Kroatië, EU-lid aan de Adriatische Zee, is de rekenkunst verleidelijk: hoe meer een autofabrikant inkoopt bij Kroatische toeleveranciers, hoe dichter die bij het geld van Brussel komt.
Toch schuren de regels die Kroatische onderdelen strelen langs de zenuwen van de hele sector. Het Made in Europe-offensief brengt mondiale toeleveranciers al van hun stuk: zij zien de kosten oplopen en de concurrentiekracht afnemen nu inkoopnetwerken die over continenten zijn geslepen opnieuw bekabeld moeten worden. De onrust reikt veel verder dan de grenzen van Europa: nu in Japan gebouwde auto's van subsidies zijn buitengesloten, herberekenen toeleveranciers van Seoul tot Stuttgart hun stuklijsten en vragen zich af welke schakels van hun ketens plotseling meetellen — en welke niet.
