Le plan « Made in Europe » de Bruxelles passe de l'avertissement aux fournisseurs à une véritable pression diplomatique. Selon ce dispositif, les voitures importées du Japon ne seraient pas éligibles aux subventions de l'UE, tandis que les modèles assemblés en France, au Portugal et en Europe de l'Est n'en bénéficieraient que si suffisamment de leurs pièces proviennent d'Europe — un critère de contenu local qui inquiète les équipementiers automobiles du monde entier.

Tokyo a désormais fixé une date à ses objections. Le Japon presse pour des modifications des politiques préférentielles de l'UE sur les VE d'ici au 1er novembre, échéance désormais à quelques jours, et l'industrie s'est jointe à l'argumentation du gouvernement. L'unité européenne de Toyota a présenté Toyota comme un constructeur européen et a exhorté l'UE à inclure des « partenaires de confiance » comme le Japon dans le programme préférentiel.

Séoul entend un message similaire, avec un astérisque. Un haut responsable allemand, s'exprimant à Séoul, a déclaré que les règles envisagées par l'UE en faveur des voitures fabriquées en Europe ne visent pas la Corée — les mesures ciblent un « certain pays » — mais il s'est gardé de promettre un traitement égal pour les voitures fabriquées en Corée. En pratique, les véhicules construits en Corée pourraient malgré tout se heurter à un ralentisseur.

La crainte plus large, ce sont les dommages collatéraux. En protégeant les constructeurs européens face aux rivaux chinois, l'UE risque de léser des partenaires proches, de la Turquie et du Maroc au Japon et à la Corée du Sud, alors que des milliards d'échanges et des centaines de milliers d'emplois européens sont liés à ces flux. La pression concurrentielle qui motive le plan est réelle : les analystes décrivent la compétitivité chinoise en électrification comme le résultat d'un soutien politique de long terme, alors même que les constructeurs chinois affrontent une concurrence tarifaire féroce, une rentabilité affaiblie et un endettement élevé.

Pour les concessionnaires et les acheteurs d'Europe de l'Est, la question en suspens est de savoir quels modèles conserveront l'accès aux subventions — et à quelle vitesse la demande penchera vers les véhicules construits en Europe à plus fort contenu local. Les marques d'importation devront peut-être justifier leurs prix sans subventions, tandis que les alternatives assemblées en Europe pourraient prendre l'avantage au point de vente.

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