De productiehallen in het hart van de Slowaakse auto-industrie worden steeds stiller. De Duitse toeleverancier Schaeffler gaat honderden banen in het land schrappen, meldt The Slovak Spectator, terwijl de auto-industrie, al lang het anker van de Slowaakse economie, moeite heeft vaste grond te vinden in het elektrische tijdperk. Voor een regio die zijn industriële model rond de verbrandingsmotor opbouwde, is de aankondiging meer dan een bedrijfsreorganisatie — ze komt aan als een vonnis over een tijdperk.
Achter de ontslagen schuilt een tektonische verschuiving in wat de Europese showrooms verkopen. Batterij-elektrische voertuigen pakten in oktober 34 procent van de nieuwe registraties in 12 grote Europese markten, en in Duitsland — waar Schaeffler zijn hoofdkantoor heeft — klom het BEV-aandeel naar 37 procent, aangedreven door hogere brandstofprijzen en een golf van betaalbare modellen. Elk van die elektrische auto's vertegenwoordigt vraag die wegvloeit bij de producten voor verbrandingsmotoren die decennialang de orderboeken van toeleveranciers vulden.
Het antwoord van Schaeffler op de omwenteling is opvallend: het bedrijf investeert in humanoïde robots. De boodschap aan de markt is onmiskenbaar — kapitaal dat ooit de onderdelencapaciteit voor verbrandingsmotoren uitbreidde, jaagt nu op de fabriek van de toekomst. Voor de honderden Slowaakse werknemers die voor ontslag staan is de symboliek moeilijk te missen: de machines arriveren precies op het moment dat de banen rond de oude technologie verdwijnen.
De inzet voor Slowakije kan nauwelijks hoger zijn. Sinds 2004 lid van de Europese Unie en sinds 2009 van de eurozone, heeft het land op de autoboom gereden naar een van Europa's meest auto-afhankelijke economieën. Nu de vraag omslaat van verbranding naar batterij, voelen toeleveranciers in heel Centraal- en Oost-Europa dezelfde druk — en de Slowaakse fabrieken liggen pal op het pad van de transitie.
Voor industriewaarnemers is de zet van Schaeffler een verhaal van twee signalen. De banenschrappingen bevestigen dat de neergang van ICE-onderdelen geen prognose meer is, maar een post op de loonlijsten; de investering in robotica laat zien waar volgens toeleveranciers de volgende marges liggen. Verwacht verdere herverdeling van kapitaal, capaciteit en personeelsbestand in de toeleveranciersbasis van de regio nu het elektrische aandeel blijft stijgen.
Te midden van de industriële beroering blijft de markt voor complete voertuigen in hoog tempo draaien. Kopers die nadenken over hun volgende set wielen — verbranding, hybride of batterij-elektrisch — vinden sensationele auto's tegen sensationele voorwaarden op WorldTrader24, de marktplaats van Europa met meer dan 70.000 voertuigen.
