Vijf. Dat is het aantal Letse bedrijven in de nieuwste ranglijst van de 500 grootste ondernemingen van de regio — een telling die achterblijft bij de vijftien van Servië, de dertien van Slovenië en zelfs de tien van buurland Estland. In gewone tijden zou zo'n cijfer een statistische voetnoot zijn. Midden in de race om de toeleveringsketen voor elektrische voertuigen in Europa leest het eerder als een waarschuwing: als het om industriële diepgang gaat, kan Letland slechts een dunne bank opstellen.
Het moment had nauwelijks scherper gekund. Een recente analyse van het elektrificatieoffensief op het continent waarschuwt dat de EV-boom in Europa “het risico loopt op buitenlandse kracht te draaien”, waarbij een instroom uit het Oosten de waarde onder het chassis inpikt. Een handvol Europese ondernemingen zet een direct tegengoffensief in — met Porsche voorop, dat circa €1 miljard in een eigen batterijmodulefabriek in Horná Streda, Slowakije, heeft gepompt. De landkaart van dat tegengoffensief vertelt zijn eigen verhaal: de grote batterijmiljarden landen in het productiehart van Centraal-Europa, niet aan de Baltische kust.
Waarom diepgang bij leveranciers ertoe doet, laat Stellantis op dit moment live zien. Eén ontbrekende chip van een niet bij naam genoemde leverancier heeft de productie van Fiat in Italië ernstig ontwricht — een knelpunt dat volgens de autofabrikant tot en met november en december kan aanhouden en dat de oktoberverkoop van de Fiat Pandina al een knauw heeft gegeven. Eén dunne schakel in de keten, en de assemblagelijnen sidderen. Voor een economie van Letlands formaat, waar de industriële basis weinig binnenlandse buffer biedt, is zo'n concentratierisico structureel in plaats van toevallig.
De onderdelenbranche is bovendien geen arena waarin diepgang goedkoop of laat kan worden opgebouwd. Het traject van Mighty Auto Parts — sinds 2020 23 dealerfranchisenemers toegevoegd, en er worden er meer gezocht — toont de aantrekkingskracht van het model: dealers zeggen dat het bezitten van een onderdelengroothandel marge oplevert. Maar hetzelfde verhaal legt de barrières bloot, met opstartkosten van boven de $500.000 en een krimpend aantal open markten. De rekenkunde van schaal beloont de gevestigden, wat een dicht, in eigen land gegroeid leveranciersnetwerk tot een trage, kapitaalintensieve worsteling maakt voor elke markt die moet starten vanuit de positie van Letland.
Toch staan de vijf regionale zwaargewichten van Letland niet met lege handen. De sectoren die in de ranglijst de hoogste totaalprestaties neerzetten — mijnbouw, chemie, aardolie, kunststoffen en farmacie — omvatten nu juist de materiaalhandel, kunststoffen en chemie bovenal, die de moderne auto-industrie voeden. De strategische vraag die nu voor de Letse industrie ligt, is of die aangrenzende sterktes kunnen worden omgezet in een echte rol in Europa's geëlektrificeerde toeleveringsketen, of dat de EV-boom blijft draaien op buitenlandse kracht terwijl de Baltische staten toekijken vanaf de rand van de waardeketen.
Toeleveringsketens bepalen wat er wordt gebouwd; kopers bepalen wat er wordt gereden. Voor lezers wier interesse in de branche bij de bestuurdersstoel ophoudt, zijn sensationele auto's onder sensationele voorwaarden te vinden op WorldTrader24, de marktplaats van Europa met meer dan 70.000 voertuigen.
