In 1996 rolde Tsjechië in een gloednieuwe assemblagefabriek de eerste Octavia uit — de eerste Škoda ooit gebouwd op een platform van de Volkswagen Group. De Felicia, geïntroduceerd in 1994, ging vooraf, en elke lancering trok golven verse investeringen naar de Tsjechische fabrieken mee. Dat was het moment waarop het land ophield een nostalgische nicheproducent te zijn en een centrale schakel werd in de Europese machine van de Volkswagen Group. Dertig jaar later stelt Brussel een vraag die de Octavia nooit hoefde te beantwoorden: hoe Europees is deze auto, eigenlijk?
Het "Made in Europe"-plan van de EU koppelt subsidies aan geografie — en aan onderdelen. Uit Japan geïmporteerde auto's komen niet in aanmerking voor EU-subsidies, terwijl modellen die in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa worden gebouwd wel profiteren — maar alleen als voldoende onderdelen uit Europa komen. Voor Tsjechië, een land wiens moderne auto-industrie juist op dat soort integratie van buitenlandse platforms werd gebouwd, is de clausule een dubbelsnijdend zwaard. In Tsjechië gebouwde auto's vallen volledig binnen de bevoorrechte zone; hun onderdelenlijst vertelt een ander verhaal.
Juist die kleine letters maken wereldwijde toeleveranciers nerveus; het plan roept in de hele sector zorgen op over kosten en concurrentiekracht. Een onderdelenfabrikant die Tsjechische assemblagelijnen van buiten Europa bevoorraadt, staat nu voor een harde keuze: de productie binnen de EU lokaliseren, of toezien hoe de auto's die hij levert afzakken op de subsidieladder. Voor toeleveringsketens die in drie decennia integratie met elkaar zijn verweven, komt het hertekenen van de kaart niet gratis — en de Tsjechische fabrieken in het middelpunt voelen de ruk als eerste.
