Het stille Bulgaarse stadje Lovech staat op het punt een van de meest gevolgde adressen in de Europese auto-industrie te worden. Op 27 oktober bevestigde Great Wall Motor (GWM) plannen voor een productielocatie daar met een jaarlijkse capaciteit van 50.000 voertuigen, waarbij de productie gepland staat om in het eerste kwartaal van 2027 van start te gaan. Het eerste product van de band wordt een compacte SUV — en daarmee krijgt een belangrijke Chinese productiegok op EU-grond gestalte in een markt die zelden de koppen van het Europese autonieuws heeft gehaald.
Wat het Lovech-project onderscheidt van een doorsnee assemblageoperatie is de architectuur van de toeleveringsketen. GWM zegt een Europees industriepark te willen ontwikkelen dat voertuig- en componentenproductie integreert — een structuur die toeleveranciers van componenten, gereedschapsmakers en logistieke dienstverleners naar Bulgarije kan trekken. De autofabrikant is bovendien van plan zijn productgamma uit te breiden in lijn met de marktvraag, met minstens 10 nieuwe modellen in de plannen — wat suggereert dat de inkoopbehoeften van de locatie ver zullen uitstijgen boven wat de eerste SUV vereist.
De geografie is bewust gekozen. GWM zegt dat de Bulgaarse basis wordt gekoppeld aan zijn distributienetwerken in markten als Italië, Spanje en Nederland, terwijl de locatie tevens dienst doet als uitvalsbasis voor verdere lokalisering van de Europese toeleveringsketen. Voor toeleveranciers in Midden- en Oost-Europa is die laatste formulering er een om te onderstrepen: lokalisering op deze schaal betekent doorgaans regionale inkoopcontracten, en een Chinese OEM die componentenproductie binnen de EU vestigt, is een nieuw type klant voor de tier-industrie in de regio.
