De kranen zijn naar het oosten verhuisd. Volgens het McKinsey Global Institute bouwen Polen en Roemenië sneller nieuwe productiecapaciteit op dan de rest van Europa — terwijl de investeringen in Duitsland, de traditionele industriemotor van het continent, vrijwel volledig stil liggen. Het is een bevinding die het vertrouwde verhaal over Europese productie op zijn kop zet: de fabrieken van de toekomst verrijzen eerder op Poolse bodem dan langs de Rijn.
Die vaart heeft Polen verdiend. Het land is een van de grootste autoproducenten van Oost-Europa en stond in 2024 op de 25e plaats van de grootste autobouwers ter wereld — geen figurant, maar een vaste waarde in de Europese toeleveringsketen. Wanneer wereldwijde adviesbureaus meten waar er daadwerkelijk nieuwe capaciteit bijkomt, blijft Polen niet alleen zijn regionale concurrenten, maar ook Europa's zittende kampioen zelf voor.
De timing maakt de verschuiving des te opvallender. De analyse van McKinsey verschijnt nu China het Westen achter zich laat, waardoor elke industriële economie gedwongen wordt om opnieuw na te denken over de vraag waar productiecapaciteit thuishoort. In die wedloop is Duitsland stilgevallen — de investeringen zijn vastgelopen — terwijl Polen onverstoorbaar beton blijft storten. Voor OEM's en toeleveranciers die bepalen waar de volgende generatie voertuigen en componenten wordt gebouwd, verschuift de geografie onder hun voeten.
Brussel zou Polens voorsprong binnenkort nog verder kunnen uitbouwen. Het EU-plan 'Made in Europe' heeft wereldwijde autotoeleveranciers nerveus gemaakt: vanuit Japan geïmporteerde auto's komen niet in aanmerking voor EU-subsidies, terwijl modellen die in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa worden gebouwd er juist van profiteren — mits voldoende onderdelen uit Europa komen. Voor Poolse fabrieken snijdt het mes aan twee kanten. Het plan stelt alles wat op Poolse bodem wordt geassembleerd een bevoorrechte, met subsidies ondersteunde status in het vooruitzicht, maar de lokalisatieclausule eist dat de aanvoer van onderdelen zich verder binnen Europa verdiept — waarmee precies die toeleveringsketens op de proef worden gesteld die Polen tot een industriële macht maakten.
