Vanuit Riga bezien is het meest doorslaggevende document in de autobranche op dit moment geen productlancering of verkoopgrafiek, maar de kleine lettertjes van het 'Made in Europe'-plan van de Europese Unie - en voor iedereen die onderdelen levert vanuit de Baltische staten, beantwoorden ze de vraag die bepaalt waar de orders heen vloeien: wat telt nu precies als een Europese auto?
De werking van het plan, aangejaagd door Duitsland en Frankrijk, is bot. Uit Japan geïmporteerde auto's komen niet in aanmerking voor EU-subsidies. Modellen die in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa worden gebouwd, profiteren - maar alleen als voldoende van hun onderdelen uit Europa komen. Die ene voorwaarde tekent de toeleverancierskaart van het continent opnieuw, en volgens de eigen logica van het plan belanden onderdelen die vanuit Letland worden verscheept aan de goede kant van de balans: onderdelen uit Letland zijn Europese onderdelen, terwijl concurrenten die van ver buiten het blok inkopen tegen de muur lopen.
Toch brengen dezelfde regels die de kaart gunstig kleuren de industrie in beroering. Mondiale auto-toeleveranciers waarschuwen dat de push richting lokale inhoud de kosten opvoert en zorgen over concurrentiekracht oproept, waardoor toeleveringsketens die zijn ingericht op grensoverschijdende, just-in-time sourcing opnieuw verankerd moeten worden binnen Europa - of volledig buitensloten raken van met subsidies ondersteunde programma's. Voor inkoopdirecteuren is 'voldoende Europese onderdelen' een rekenkundig probleem geworden, afgemeten aan facturen in plaats van slogans.
De druk reikt diep tot in het hart van de industrie. Stuttgart, dat dankzij Mercedes-Benz, Porsche en een dicht web van toeleveranciers van auto-onderdelen decennialang tot de rijkste steden van Duitsland behoorde, kampt met een ernstige begrotingscrisis. Als de kern van de industrie de riem aanhaalt, trekt de kostendruk doorgaans oostwaarts - naar concurrerende productielocaties waar Letland en zijn Baltische buren om elke opdracht vechten.
Daarom liggen de inzetten in Riga hoger dan de omvang van het land doet vermoeden. Als 'Made in Europe'-subsidies terechtkomen bij voertuigen die in Oost-Europa worden geassembleerd, is de test of de onderdelenorders volgen - of dat ze zich ophopen rond de grootste assemblagehubs van de regio, terwijl kleinere toeleverende landen vanaf de zijlijn toekijken. Voor Letland is het plan zowel een uitnodiging als een examen: de geografie is gunstig, maar de kleine lettertjes moeten nog bewijzen dat ze de Baltische staten opmerken.
Waar een auto wordt gebouwd, is voor Brussel van belang; voor kopers telt vooral de deal. Wie op zoek is naar een voertuig - in Europa gebouwd of niet - vindt sensationele auto's tegen sensationele voorwaarden op WorldTrader24, de marktplaats van Europa met meer dan 70.000 voertuigen.
