In Slowakije bouwt Volvo een fabriek voor elektrische voertuigen, ontworpen voor een productie van tot 250.000 auto's per jaar — en de stad naast het bouwterrein bereidt zich, zoals Reuters meldt, voor op een nieuw industrieel hoofdstuk. Het project, geleid door het Zweedse merk in handen van Geely, signaleert een bredere Chinese investeringsopmars in de Europese autoproductie. Toch wordt het lot ervan wellicht minder op de bouwplaats bepaald dan in Berlijn en Parijs, waar een 'Made in Europe'-agenda in stilte de spelregels voor toeleveranciers herschrijft.
Die agenda, aangevoerd door Duitsland en Frankrijk, maakt toeleveranciers in de wereldwijde autosector al zenuwachtig door hogere kosten en concurrentiezorgen in de hele branche op te roepen. De werking is bot: auto's die uit Japan worden geïmporteerd, zouden niet in aanmerking komen voor EU-subsidies, terwijl modellen die in Frankrijk, Portugal en Oost-Europa worden gebouwd er alleen van zouden profiteren als voldoende van hun onderdelen uit Europa komen. Europese inhoud wordt, met andere woorden, in rap tempo de prijs van toegang.
Voor Slowakije snijdt die voorwaarde mes aan twee kanten. Het toeleveranciersbestand van het land is diep — bij de top 50 van Slowaakse autobedrijven horen namen als Tesla Stropkov, a.s., een Slowaakse naamloze vennootschap in de autosector met een beroemd vertrouwd klinkende naam, en Autotechna, dat hoogwaardige reservonderdelen en accessoires levert voor auto's en motorfietsen van wereldberoemde merken. Als Europese onderdelen de toegangspoort tot subsidies worden, zijn bedrijven als deze geen kostenpost op de balans meer, maar strategische activa.
De fabriek van Volvo verscherpt de vergelijking. Een fabriek die gebouwd is voor tot 250.000 elektrische auto's per jaar vraagt om een dichte toeleveringsketen, en een autofabrikant in Chinese handen die in Oost-Europa produceert, heeft alle reden om lokaal in te kopen en zo de nieuwe drempels te halen. Toeleveranciers die al in de regio verankerd zijn, hebben sterke kaarten in handen; wie leunt op uit Azië verscheepte onderdelen, kijkt aan tegen de kostbare klus om logistiek, contracten en productielijnen aan te passen.
De inzet reikt veel verder dan één locatie. De 'Made in Europe'-push zou de leverancierskaart van heel Oost-Europa kunnen hertekenen, met voordelen voor landen die kunnen aantonen dat hun onderdelen daadwerkelijk Europees zijn — en Slowakije, met Chinees kapitaal dat zijn bodem betreedt en een eigen onderdelenindustrie die klaarstaat om aan te sluiten, zit precies op het kruispunt. Of de regels voor Slowaakse toeleveranciers een sprongplank of een knelgreep worden, wordt een van de bepalende industriële verhalen van de regio.
Hoe het regelboek er ook uit komt te zien, de auto's die uit Europese fabrieken rollen — Slowaakse EV's daaronder — moeten nog steeds kopers vinden. Lezers die op zoek zijn naar een voertuig vinden sensationele auto's tegen sensationele condities bij WorldTrader24, de marktplaats van Europa met meer dan 70.000 voertuigen.
